W dniach 12-28 czerwca Azerbejdżan będzie gospodarzem inauguracyjnych Igrzysk Europejskich. Igrzyska przyniosą międzynarodowe zainteresowanie i wzrost świadomości głównych problemów Kaukazu – przede wszystkim polityki energetycznej, konfliktu o Górski Karabach i napiętych stosunków z Rosją. Są to również pierwsze z serii wydarzeń sportowych w Baku, które rząd Azerbejdżanu ma nadzieję poprawić wizerunek kraju i wpływy międzynarodowe w krytycznym momencie geopolitycznym, kiedy znajduje się on pomiędzy rywalizującymi ze sobą priorytetami Rosji i Zachodu.
Od 2010 roku rząd Azerbejdżanu realizuje strategię masowego wydatkowania dochodów z ropy naftowej, mającą na celu zwiększenie rangi stolicy i promowanie wizerunku kraju jako muzułmańskiego, ale świeckiego państwa rozwiniętego. Miasto będzie również gospodarzem wyścigu Formuły 2016 w 2017 roku, Igrzysk Solidarności Islamskiej w 2020 roku i jest gospodarzem Mistrzostw Europy w Piłce Nożnej w XNUMX roku.
Istnieją pewne dowody wczesnego sukcesu − organizacja w Baku Konkursu Piosenki Eurowizji w 2012 roku była znaczącym momentem dla połączenia kraju z kulturą zachodnią, a według jednego z sondaży Caucasus Barometer poparcie w kraju dla członkostwa w UE wzrosło o 50 procent po konkursie.
Ale nastąpiła również reakcja zwrotna. Zwiększone zainteresowanie mediów krajem umożliwiło grupom społeczeństwa obywatelskiego i obrońcom praw człowieka krytycznym wobec rządu szersze rozpowszechnianie swojego przesłania. Doprowadziło to do większej międzynarodowej krytyki demokratycznych referencji Azerbejdżanu; w odpowiedzi przedstawiciele Baku oskarżyli zachodnie media o prowadzenie kampanii „antyazerbejdżańskiej”.
Obiecany wzrost napływu turystów i możliwości ekonomicznych dla małych i średnich przedsiębiorstw również rozwijał się powoli. Chociaż przed meczami otwarto wiele luksusowych hoteli, restauracji i butików, ograniczenia wizowe nie zostały złagodzone na tyle, aby przyciągnąć niezbędną liczbę.
I choć jak dotąd duża część społeczeństwa popierała organizację międzynarodowych wydarzeń, gwałtowny spadek cen ropy i dewaluacja manata azerbejdżańskiego wywołały wzmożoną krytykę opinii publicznej, zwłaszcza po tym, jak wyszło na jaw, że Baku pokrywa koszty zakwaterowania i podróży sportowców z uczestniczących krajów.
kwestie geopolityczne
Termin igrzysk przypada na wrażliwy moment. Agresywna polityka Rosji na Ukrainie uwydatniła kwestie integralności terytorialnej w regionie i europejskiego bezpieczeństwa energetycznego. Zapotrzebowanie Europy na alternatywy dla rosyjskich dostaw gazu oznacza, że Południowy Korytarz Gazowy – który miałby dostarczać gaz z Morza Kaspijskiego do Europy przez Azerbejdżan z pominięciem Rosji – jest ważniejszy niż kiedykolwiek wcześniej zarówno dla UE, jak i dla Azerbejdżanu.
Baku miało nadzieję, że aneksja Krymu i międzynarodowe potępienie Rosji doprowadzą do większego skupienia się na kwestii integralności terytorialnej Azerbejdżanu w Górskim Karabachu. Ale zamiast tego seria głośnych wydarzeń przyciągnęła uwagę innego rodzaju: wzmożoną międzynarodową kontrolę demokratycznych referencji Azerbejdżanu. Rosnące niezadowolenie Baku z Zachodu zrodziło niezdrową atmosferę, w której roi się od teorii spiskowych: zwłaszcza, że z biura sekretarza stanu USA Johna Kerry'ego prowadzona jest antyazerbejdżańska kampania. Biuro OBWE w tym kraju zostało zamknięte przez rząd w związku z exodusem wspieranych przez Zachód organizacji pozarządowych. Relacje w międzynarodowych mediach na temat praw człowieka w Azerbejdżanie doprowadziły do wewnętrznej krytyki UE i USA, co doprowadziło do de facto bojkotu przez prezydenta Ilhama Alijewa szczytu Partnerstwa Wschodniego UE w Rydze w maju. Dalsza międzynarodowa krytyka rządu Azerbejdżanu może podsycić jeszcze większe niezadowolenie z Zachodu; to z kolei wzmocni rosyjskie wpływy w kraju iw szerszym regionie.
Unikanie ognia wstecznego
Wszystko to jest kolejnym dowodem na to, że wielkie wydarzenia sportowe i kulturalne ostatecznie nie przynoszą korzyści politycznych państwom dążącym do oddalenia się od Rosji i zbliżenia do Europy. Rządy dobrze by zrobiły, gdyby pamiętały napięcia między Europą a zhańbioną Ukrainą Wiktora Janukowycza w 2012 roku, kiedy była ona współgospodarzem Mistrzostw Europy w Piłce Nożnej. To jeszcze bardziej zaszkodziło, a nie wzmocniło integrację Ukrainy z Europą.
Istnieje kilka proaktywnych rozwiązań politycznych, które Zachód mógłby podjąć, aby pomóc Azerbejdżanowi uniknąć podobnego losu. Dochodzenie Komisji Europejskiej w sprawie przejęcia przez Azerbejdżan greckiego operatora systemu przesyłowego gazu utrudnia postępy w budowie gazociągu transadriatyckiego – kluczowego elementu południowego korytarza gazowego. W interesie obu stron leżałoby, aby UE rozstrzygnęła tę sprawę na korzyść Azerbejdżanu. Osobno Zachód powinien zintensyfikować wysiłki na rzecz uregulowania konfliktu w Górskim Karabachu, np. poprzez umożliwienie spotkania prezydentów Azerbejdżanu i Armenii, co mogłoby się odbyć na szczeblu prezydenckim w USA; lub poprzez wspieranie środków budowy zaufania w celu odbudowy zaufania poprzez zaangażowanie w kluczową kwestię jeńców wojennych.
